3 éléments à prendre en compte si tu veux réussir toutes tes photos.

En photographie numérique, l’histogramme est un outil précieux pour analyser l’exposition d’une photo. Il se présente sous la forme d’un graphique, généralement affiché après la prise de vue (sur l’écran de l’appareil) ou dans votre logiciel de retouche. L’axe horizontal de l’histogramme représente les niveaux de luminosité allant des tons foncés (à gauche) aux tons clairs (à droite). L’axe vertical indique le nombre de pixels pour chaque niveau de luminosité. En somme, l’histogramme vous montre la répartition des pixels sombres, moyens et clairs dans votre image. 

Par exemple, dans l’illustration ci-dessus, on voit qu’il y a « relativement peu de pixels sombres » à gauche, une certaine quantité de pixels de ton moyen au centre, et « beaucoup de pixels clairs » vers la droite (comme l’indiquent les annotations). Cela pourrait correspondre, par exemple, à une photo contenant majoritairement des zones claires et très peu d’ombres.

Comment lire ce graphique ? Quelques repères simples permettent de savoir si votre photo est correctement exposée techniquement, ou si elle est sous-exposée/surexposée. Si l’histogramme présente un gros pic collé sur la gauche, cela signifie qu’il y a beaucoup de pixels très sombres voire noirs dans votre image  probablement une photo sous-exposée si ce n’est pas un choix artistique voulu. Inversement, un pic très élevé collé sur la droite indique une forte présence de pixels très clairs voire blancs, signe d’une probable surexposition avec des hautes lumières brûlées (détails perdus dans les blancs). Idéalement, pour une scène équilibrée, on cherche à obtenir un histogramme dont la courbe tient entièrement dans le cadre sans toucher les bords extrêmes : cela indique qu’aucune zone n’est complètement noire ni complètement blanche, donc qu’aucun détail n’est totalement perdu dans les ombres ou les lumières. Un histogramme « idéal » pour une photo bien exposée ressemblera souvent à une sorte de colline centrée, les valeurs tombant à zéro aux deux extrémités du graphique. En pratique, chaque scène a une distribution différente de tons : une photo de paysage classique avec un ciel lumineux et un sol plus sombre pourrait montrer deux bosses sur l’histogramme (une vers la droite pour le ciel clair, une vers la gauche pour le sol ombragé). Ce n’est pas forcément un problème tant que rien n’est “coupé” aux extrémités, car cela signifie que vous conservez du détail partout.

L’histogramme est surtout utile pour détecter les cas problématiques d’exposition que l’œil peut avoir du mal à juger sur l’écran de l’appareil. Par exemple, en plein soleil il est parfois difficile de se rendre compte qu’une photo est un peu trop claire en regardant juste l’aperçu ; le graphique, lui, ne ment pas. Si vous voyez qu’une grosse part de la courbe est poussée hors cadre à droite, vous saurez que des zones sont cramées vous pourrez alors ajuster vos réglages (fermer un peu l’ouverture, augmenter la vitesse ou baisser les ISO) et refaire la photo. À l’inverse, un gros pic hors cadre à gauche vous alerte sur des ombres bouchées, et peut-être devrez-vous éclaircir un peu l’exposition. N’hésitez pas à afficher l’histogramme sur votre appareil après une prise de vue (voire même en direct dans le viseur électronique si votre appareil le permet) pour vérifier l’exposition et éviter les mauvaises surprises plus tard.

Toutefois, il faut garder à l’esprit que l’histogramme n’est qu’un outil d’information, pas un juge absolu de la qualité d’une photo. Une photo « correctement exposée » au sens technique (aucune zone brûlée ni bouchée) n’est pas toujours la meilleure visuellement ou artistiquement. Parfois, on peut choisir délibérément de sous-exposer ou surexposer une image pour obtenir un certain rendu. Par exemple, une silhouette en contre-jour aura un histogramme fortement décalé à gauche (beaucoup de noirs) et pourtant c’est normal et voulu pour que le sujet apparaisse noir sur fond clair. De même, une scène de neige très lumineuse pourra donner un histogramme très à droite sans que ce soit une erreur – c’est inhérent au sujet très clair. Il n’existe pas un “histogramme parfait” universel, car tout dépend de l’intention du photographe. L’important est de connaître les principes : si vous voyez un pic à une extrémité non désiré, vous pouvez réagir. Mais si votre intention est d’avoir une photo très sombre ou très claire, ne paniquez pas devant un histogramme inhabituel. En somme, servez-vous de l’histogramme comme d’un indicateur pour identifier une éventuelle sous-exposition ou surexposition non voulue, et corriger le tir si besoin – tout en gardant en tête que la créativité prime et que, parfois, enfreindre les règles d’exposition classiques donne les plus beaux résultats.